Még el sem ült a második világháború vihara, amikor 1947-ben a tudományos közéletben szenzációs hír kapott szárnyra: a Holt-tenger mellékén vallási tárgyú kéziratokat találtak, amelyeket a korábban alig ismert zsidó szekta tagjai, az esszénusok készítettek. Egy fiatal beduin kecskepásztor talált a lelőhelyre, amikor elkóborolt kecskéjét kereste. Muhammad Ahmed el-Hamed egy barlangot vett észre a sziklafalban, ahol egymásra halmozott agyagkorsókat fedezett fel. A korsókban több, nagyon régi kézirat pihent.