Nehéz meghatározni a szimbolizmust a festészetben, egy dolog biztos: követői elutasították az impresszionizmust, mert szerintük az a szenzációk, a látvány, a felszínesség művészete. A szimbolizmus a rejtett tartalmat, a látszat mögött a lényeget, s leginkább a misztikumot kereste. Gustave Moreau képein pazar részletgazdagságban tobzódó mítikus alakok és jelenetek titokzatos és lenyűgöző panorámáját találhatjuk. Paul Gauguin festményein nem a részletek, hanem a nagy, tüzes színekkel megfestett világ ragad meg minket. Kettőjük között a legkülönbözőbb festők seregét találjuk: e szépséges albumban talán a szimbolizmus lényegét is sikerül megragadnunk.