A marosújvári születésű id. Kováts István polgári foglalkozása fotográfus volt, a székelyudvarhelyi 82. császári és királyi ("legmagyarabb", "székely") gyalogezred katonájaként került ki az első világháború frontjaira. Kezdetben az orosz fronton: Dunajow, gorlicei áttörés, Volhínia... Családja ma is őrzi a tábori levelezőlapokat, amelyekről azt is megtudhatjuk, milyen gépekkel fényképezett; méghozzá nemcsak saját emlékként, hanem az ezred számára, "hivatalosan" is. 1916-ban következett Brassó, majd az Ojtozi-szoros. 1918-ban a román frontról az olasz hadszíntérre került az ezred. A háború során id. Kováts István körülbelül 400 fényképet és több sztereófotót készített, dokumentálva a harcoló ezredek mindennapjait.